Родился 15 августа 1771 года в столице Шотландии Эдинбурге. Учился юриспруденции, изучал романские языки, имел собственную юридическую практику. Эта практика приносила Скотту доход, позволявший не думать о хлебе насущном и предаваться творчеству. Добившись широкой известности романтическими поэмами и балладами, Скотт уступил место ведущего поэта Байрону и перешел на прозу, в 1814 г. анонимно опубликовав первый роман "Уэверли". До 1827 г. все его романы, в том числе завоевавшие впоследствии мировую славу,выходили без указания имени автора. Скотт, при слабом здоровье, отличался феноменальной работоспособностью: как правило, он публиковал не менее двух романов в год, не считая других печатных работ. Потерпев в конце 1820-х гг. финансовый крах, за нескольколет заработал своим пером достаточно, чтобы почти полностью расплатиться с долгами, превышавшими 120 тысяч фунтов стерлингов (окончательно долг был погашен наследниками писателя).

В жизни он был образцовым семьянином, человеком добрым, отзывчивым, тактичным, благожелательным. Любил свое поместье Эбботсфорд, которое перестроил в небольшой замок; любил домашних животных, доброе застолье и деревья (сам высадил целую рощу) В литературных баталиях своего времени не участвовал принципиально, со всеми же участниками боев с той и другой стороны, от Байрона до Роберта Саути, поддерживал ровные приятельские отношения. Был горячим патриотом Шотландии.

За заслуги перед отечеством в 1820 году Скотту был дарован титул баронета. Скончался Вальтер Скотт от инфаркта 21 сентября 1832 года.