Сын дипломата, детство провел в Боливии.

Роман «Город и псы» (1963) стал культовой книгой для молодёжной читательской аудитории СССР. В СССР и в США роман был экранизирован: советский «Ягуар» снят режиссёром Себастьяном Аларконом в 1986 году и принёс известность актёру Сергею Векслеру.

Некоторыми критиками назывался «наследником Хемингуэя» после публикации повести «Щенки» (1967), изображающей насилие элементом социального уклада жизни и выражающей анархический протест против торжества тотальной несправедливости в обществе Латинской Америки.

В 1990 выдвигался кандидатом в президенты Перу от партии Демократический фронт.